Ton van de Ven was naast Anton Pieck het meest bepalend voor de unieke en sprookjesachtige identiteit van de Efteling. Na een studie aan de Academie voor Industriële Vormgeving in Eindhoven treedt Ton van de Ven in 1965 in dienst van de Efteling. Hij stort zich op de artistieke vormgeving: tekenen en modelleren. Later wordt hij verantwoordelijk voor het totale ontwerp van het park. Ton van de Ven weet zich in korte tijd de specifieke penvoering van Anton Pieck eigen te maken en geheel eigen scheppingen toe te voegen aan de Efteling. Hij heeft ook het vermogen om conceptueel te denken.

Zijn schrijverstalent en technisch inzicht levert de Efteling veel nieuwe belevingen op. Ton van de Ven tekende en ontwierp onder andere Holle Bolle Gijzen, de Reus van Klein Duimpje, de Chinese Nachtegaal en de toverkol van Raponsje. De samenwerking met de technische diensten bleef, net zoals in de tijd van Anton Pieck en Peter Reijnders, van groot belang. De geschiedenis van de Efteling kent grote keerpunten, waaraan Ton van de Ven heeft meegedacht en meegewerkt. In de jaren zeventig groeide de Efteling uit van een regionaal park naar een park met landelijke allure. Weer later werd de stap genomen naar een internationale korte vakantiebestemming.

Thrill rides en het sprookjespad

Tons eerste grote ontwerp voor de Efteling was het Spookslot (1978). Daarna bedacht hij decors en belevingselementen bij thrill rides zoals de Halve Maen, wildwaterbaan Piraña en de Bobbaan. Met Fata Morgana (1986) bracht hij de Efteling terug op het sprookjespad. Nog meer attracties volgden: Het Volk van Laaf (1991), Droomvlucht (1993), hoofdentree ‘Het Huis van de vijf Zintuigen’ (1996), Villa Volta (1996) en de overdekte achtbaan Vogel Rok (1998).

Stap naar de toekomst

Vlak voor zijn afscheid zette Ton nog een prachtig gebouw neer op de grens van het attractiepark: het Efteling Theater (2002), één van de vijf grootste theaters van Nederland. Het park maakte daarmee een belangrijke stap naar de toekomst van de Efteling: bezoekers zouden langer verblijven in het park, er overnachten, eten en uitgaan. Vanaf 2003 stopte Ton met werken voor de Efteling. Voor zijn Efteling-verdiensten werd hij dat jaar benoemd tot Ridder in de Orde van Oranje Nassau.

Ton van de Ven overleed op 16 september 2015 in Tilburg. De Efteling is trots op zijn werk, dat ontelbare bezoekers nog decennialang zal blijven betoveren.